鉄のリサイクルはどう行われるのか？何度も再利用可能な理由とともに紹介

鉄のリサイクルには、溶解、精錬という工程があります。この際、スラグという副産物が発生し、シリコンやアルミ、チタンといった不純物を取り込みます。

工程で鉄から不純物をスラグという形で分離させやすいことから、鉄はリサイクルがしやすい材料であるのです。

また、スラグも土木工事やセメントの材料として利用されるので、資源を有効活用できます。

不純物を除去しやすいということは、品質の向上につながります。また、鉄はリサイクルを繰り返しても、ほとんど品質が落ちません。よって、何度も繰り返しリサイクルが可能です。

何度もリサイクルできる特徴は、数ある材料の中でも特筆すべき点といえるでしょう。例えば、プラスチックの一種であるPETも数を重ねたリサイクルが可能であるものの徐々に品質が劣化してしまい、PETボトルとして利用できない品質まで落ちると衣料など別の形でリサイクルされます。

リサイクル前と後でほぼ同じ製品にできることを「水平リサイクル」と呼び、鉄もこれに該当します。そして、何度も繰り返しリサイクルが可能であると示す「クローズドループリサイクル」という言葉があり、その代表的な材料が鉄です。

使用済みの鉄であり、リサイクルの原料にもなるものを「鉄スクラップ」と呼びます。日本で発生する鉄スクラップは品質が高く、海外からの高い需要もあります。この背景には、日本の鉄鋼製品が世界的に見て高い品質にあるためです。

そんな高品質の材料が、日本国内には豊富に存在。この点は「都市鉱山」の項目として後述します。

以上は、日本の鉄リサイクルならではの利点です。

鉄の特徴の一つが、磁性を帯びていることです。そのため、鉄と他の金属・材料とを選別する方法として、磁石が使われるケースが見られます。

磁石に付くものが鉄ですが、反対に付かない金属は非鉄金属と呼ばれます。鉄と非鉄金属は選別された後、それぞれがリサイクルのプロセスをたどります。

先ほど少し触れた鉄スクラップの「スクラップ」とは本来、廃棄物を意味します。選別された鉄は、原料であるスクラップとして使われるため、ギロチンシャー、あるいは、シュレッダーという方法で加工し、溶解しやすくします。

ギロチンシャーは、長さのある鉄をギロチンで均一サイズにする方法です。元々、棒鋼やH形鋼などだったものに用いられる場合があります。

一方、シュレッダーは鉄を数センチメートルの小さなサイズに破砕するものです。こちらは、元は車や機械などだったものを溶解しやすくするために用いられる方法です。

スクラップとなった鉄は、製鉄所で溶解します。

原料のほぼすべてが鉄スクラップである電炉メーカーでは、電炉で溶解。また、バージン材となる鉄をつくる高炉メーカーでもスクラップを利用しています。高炉メーカーの場合、高炉でつくられた銑鉄の不純物を除去するための転炉にスクラップを投入します。

鉄の場合、電炉でも高炉でも溶解と並行して精錬が行われます。

こうして生まれ変わった鉄は、圧延などの下工程が施され、棒鋼、鋼板、コイルなどの形になります。ここから、さらに各製造業者が最終的な製品にするための加工が行われる場合もあります。こうして、リサイクルされた鉄が社会で使われる流れです。

前述のように、最製品化したものが廃棄された後も、またリサイクルの流れに乗ることになります。